四十三 苦役（1/4）
百般酷刑加身，星子痛苦之中，却隐隐有些安心。这些天，良大人不管用什么法子威逼利诱，却从未用阿贞或旁的亲友的性命来胁迫。那表明他们已被释放，或至少是安全的，皇帝毕竟履行了他的承诺，没有欺骗我。只要娘亲平安，我就算堕入无间也无妨。
渐渐的，星子清醒的时候越来越少，模糊的意识中，只是讶异为什么自己还没有死？或者已经死去，这石牢就是地狱，无休无止的痛楚，无休无止生而复死的轮回……
良大人虽然恨星子恨得咬牙切齿，恨不能将他生吞活剥，却也明白皇帝是不愿意让他死掉的，甚至不愿意让他断手断脚留下永久残疾，于是只能选些棍棒鞭扑等常见刑具拷打，连夹棍烙铁之类的都不能用。星子伤势虽重，毕竟只是皮肉之苦。良大人本以为他是以色事人的娈童，没想到星子如此强硬，审讯了十多日后，怕再打下去星子就没命了，不得不向皇帝复旨。辰旦静静地听完良大人的回禀，并无惊讶或震怒的表情，只是淡淡地说了声“知道了，朕自有安排”，便为良大人卸了重担。
终于一切都安静下来。星子躺在局促的小屋里，每天有人来给他清洗、换药、喂水、还喂点稀粥，但再没有人来拷讯他，也没有人和他说话。
石牢浓重的血腥中弥漫着死亡的气息，星子以为，就将这样迎接死亡，不管是天堂还是地狱……但事与愿违，忍受了酷刑般的上药，顽强的生命力竟如荒漠野草，奇迹般地活了下来，或许连星子自己也未曾意识到，他一心求死的内心深处，仍有一点飘渺却坚韧的期待，犹如隆冬冰雪覆盖的种子，终有一天会破土而出，他十六岁绚烂如霞的生命并不该就此无声无息地离去。
时间一天天过去，或许是因为所用的大内神药，或许是因为星子残留的一丝渺茫希望，他的伤势渐渐好转。死亡的美梦渐渐变得遥不可及，而黑暗却如无边的沼泽，任他挣扎，越陷越深，找不到出口。
一天，有人打开房门，喝令星子起来，星子以为又是一轮刑讯，却被胡乱套上了一身灰色的粗布衣服，上了沉重的手铐脚镣，赤着脚被拖出了阴森幽暗的石牢。外面的天色如墨汁一样黑，不见半点星光，血腥味远远地散去，微微的风拂动夏季炎热的气息。门外等候着一辆黝黑的马车，星子被蒙上眼睛往车里塞。星子想问一句去哪里，复忍住了。想起第一次进宫也是这样的半夜，被塞进马车，带到辰旦面前。那次见驾前后的种种异常，如今才明白缘由……今天会不会又是进宫觐见呢？星子被打得死去活来时也不曾有丝毫害怕，但想到又将可能单独面对辰旦，竟有几分慌乱。
星子忐忑不安地等待，马车却不是往宫里去的。星子听见有人叫开城门，出了京城，也不知去往哪个方向。马车走得不快，颠簸中撕扯着星子的伤口，痛得他一阵阵抽搐。
车轮辚辚，似在旷野中行驶良久，仿佛又是进了一处院落，终于停下。星子被拉下车，解开眼罩，已是黎明时分。马车停在一片空地上，星子眨眨眼睛，远方连绵起伏的山峦染上了一抹青灰色的淡薄晨曦，但云雾沉沉中却不见阳光，近处是层层叠叠错落有致的大片建筑群，星子觉得有些眼熟，暗淡的光线中尚看不分明。
星子正纳闷时，背上已狠狠地挨了一鞭，星子转头，见是一名膀大腰圆的壮汉，手里拿了一根黑色的皮鞭，恶狠狠地喝道：“愣着干什么？赶紧干活去！你当你还是朝廷的大老爷？”他的装束似曾相识，星子又抬头望了望四周，忽想起来了，这是将举行万国盛典的凤凰台行宫！自己在工部当差时三天两头就要来巡视一番，原来皇帝把自己发配到这里来服苦役来了。自己进京以来的种种故事，都与凤凰台行宫有千丝万缕的联系，今日在这般情形下，竟然又一次故地重游！
星子刚向前走了两步，背上又挨了一鞭。这鞭子虽不比良大人的春雨鞭撕心裂肺，但星子厌恶这种蛮不讲理的毒打，回头狠狠地瞪了那壮汉一眼。那壮汉一愣，对上星子的蓝色眼眸，邪恶地一笑，用那鞭柄轻挑起星子的下巴，故作惊讶地道：“我当是谁？原来是新科状元工部侍郎星子大人，呵呵！难怪这么大的架子！星子大人近来安好啊！这里是囚役司，以后就是小的侍候你了！”壮汉撤回鞭子，凌空一挥，发出一声清脆的响声。
星子暗暗叹了口气，想起自己当时巡视行宫检验工程时，这些人如何奴颜婢膝，谦恭有礼，现今终于等到落井下石的时候了！皇帝变化无常，奴才助纣为虐。自己往日看见在监工皮鞭下挣扎的工匠，同情痛恨之余却又无能为力，今日得到这报应，也是应当。
星子遂任他奚落，默不作声。押送星子的人和这壮汉监工交代了几句，便行离去。星子被监工带到工地。此时万国盛典的筹备已近尾声，只是正门的龙腾广场的祭天坛对面，供万国来朝的贵宾瞻仰盛典的一座观礼台尚未完工。星子的工作就是将沉重的汉白玉石材运到工地。数里长的道路，全靠肩扛人背。搬运石材的有上百人，都带着沉重手铐脚镣，身后的监工则手持鞭子，不时挥下，伴着惨叫声与咒骂声。
星子明白，这不仅仅是劳役，更是惩罚，
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