三九四 天朝（1/3）
星子这一年多来，受白瑞耳濡目染，也读了许多恒阳国的书籍，暗中甚为认同马尔尼所说的四海万国平等邦交，对明康这套说辞颇不以为然，但既要安于本分，也不欲反驳，笑笑道：“是，多谢大人，星子受教了。”
明康对星子的态度甚是满意：“老弟真是个聪明人，难怪受陛下的器重！”忽压低了声音，附耳道，“老弟既能体谅我一片忠君为国的苦心，能否帮我在陛下面前美言几句？”
原来他与我套近乎，是有求于我。星子本想当即拒绝，我自己在大哥面前，现在都不敢说什么话，更谈何美言几句？但自己又何苦得罪了他，只要能顺利进京，大哥怎么处置他与我有何相干？遂随口答道：“大人言重了。大人一贯勤勉忠心，否则陛下也不会委此重任，星子向来钦佩得紧。”
明康听星子的意思，以为他是答允了。星子与皇帝的关系非同寻常，朝中无人不知，天大的事情还不是他一句话？明康颇为开心，继续拉着星子说话。星子虽是敷衍，但渐渐地也听出些端倪。原来，自从他迎接了恒阳国使团后，沿途因礼仪之事已经与使团发生了数次冲突，除了觐见皇帝的三跪九叩之礼，使团也对派来运送礼物的船上所书的“贡品”二字不满，坚持要改为“礼品”。每次争执，双方皆如针尖对麦芒，谁都不肯后退一步。后来，马尔尼勉强接受了“贡品”的说法，但面君的礼仪却再不肯转圜。
明康愤愤地道：“这两年我也接待了好些来朝贡的各国使团，就没见过这样不识时务的蛮子！”
星子暗道，人家本说了是平等论交，本就不是来朝贡的，当然由不得你搓扁捏圆。嘴上随之附和：“就是，化外蛮夷没见过世面，不懂天朝的规矩，本就该教训教训他们！”
明康眼睛一亮：“老弟可有什么好主意？”
这还真是顺杆爬呢！星子忙忙打住话头：“星子年轻识浅，对国事全无经验，哪里有什么好主意？一切但凭大人做主。”
明康叹了口气：“本来……如你所说，本来我也想给他们一个教训，哪知……哪知又出了事……”
星子闻言一凛，这次闹出人命，当真是另有隐情！面上不动声色，慢慢迂回打听。明康既然有求于星子，也就不再刻意隐瞒。原来，使团与村民发生纠纷一事，确实是明康指示地方官员暗中安排的。本想给外国人点厉害瞧瞧，哪知当时出了点意外，竟把人给打死了。
星子听明康的言下之意，大哥似乎尚不知道实情。此人背着皇帝擅做主张，胆子也太大了！现在闹出了事，担心不好向大哥交代，倒想我来为他求情了？幸好恒阳国没有穷追到底，或是借题发挥，如今料理完后事，也算是揭过去了，不然麻烦可就大了！
星子故作不解：“使团觐见时须行大礼，陛下可有明示？”
明康摇摇头：“陛下虽无明示，但这本是向来的规矩。其实，恒阳国这帮人何必如此执着，不过是做做样子，给天下人看，也给北边看……”明康忽想起星子的身份，略显尴尬地停了停，“他们只要礼数尽到了，朝廷岂会为难他们？要什么赏赐，有什么要求，还不是小事一桩？”
星子听他提到北边，心头跳了一下，猛地想起当初自己曾披枷带锁，一步一叩首，千山万水，天寒地冻，一路从苍州拜到天京，到最后实在不支，大哥派人将我接进宫去，但最后还是不得不按规矩践行了投降典礼。种种非人折辱，迄今不堪回首。倘若不是大哥，换了别人，就算是粉身碎骨，千刀万剐，我也绝不会行这样的仪式。而就大哥而言，他也并不想折磨我，羞辱我，只是……只是要给天下人看，给北边看啊！不然何以立威？何以立国？如今恒阳国使团，也是面临这样的处境了么？但他们却并不是降虏囚徒啊！
星子虽然从来对帝王权术，官场规矩皆不感兴趣，更厌恶愚民牧民之策，但他也不是蠢笨无心之人，何况这些年来，他不但与数位帝王打过交道，耳濡目染，而且自己还挂着色目国王的名头。略一思索，便想清楚了其中的道理。
皇帝至高无上，却终究是孤家寡人，就算加上朝中官吏，也不过数百人，但治下的却是亿兆庶民。小时候，大哥曾对我说过，皇帝是天底下最厉害的人，因为他有百万大军，任何人单枪匹马，都将被他的百万大军碾为齑粉。但是，为什么百万大军都肯乖乖地听他的话，为他卖命呢？光凭皇帝本人的武力肯定不行，再厉害也双拳不敌四手，何况史上很多皇帝养在深闺，几乎手无缚鸡之力。靠仁德呢？打天下坐天下都是杀人如麻，有多少仁义道德可言？靠利益收买，也只收买得了身边的少数人，不说“富贵不能淫”，哪怕个个都爱财如命，皇帝也没有那么多金银来收买啊！
其实，对皇帝的服从，主要是基于一种迷信，迷信皇帝如神祗般尊贵，如神祗般万能。色目举国笃信真神，一旦相信国王就是真神使者，即使从未谋面，即使从不理政，也不妨碍他们的忠诚。但赤火与苍冥都没有这样的信仰，皇帝都是凭借武力打下的江山，拿不出什么上天赐下的神谕。要让百姓效忠，除了自称天子，各种繁琐的仪式也绝不可少。所以
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