第四章 棉花阁老——刘吉（2/2）
视皇上和中原，孝宗接受他们的规劝，停止了这件事。接着，刘吉等人又进谏，指出吐鲁番作恶多端，只是由于讨伐吐鲁番的条件尚不成熟，暂不兴兵，但仍应当封闭关口，此次吐鲁番入贡明廷，乃是缓兵之计，但边关将领已经按惯例将使臣送往京师，故对使臣只是减等招待而没有拒之国门外，这样做实属迫不得已。刘吉等同时建议饿死吐鲁番进贡的狮子，说：“狮子诸兽，每天吃两只羊，一年就是七百二十只，并且每天还要用五十个士兵看守，这都是浪费，应该断绝这些野兽的食源，让它们慢慢饿死。”这个饿死狮子的建议，孝宗没有采纳。
星象发生变化，刘吉等人又进言说：“近来灾星出现在天空，占卜的人说这是发生战争、饥荒和水旱灾害的征兆。今年京城、直隶、河南、山西、陕西发生旱灾和蝗灾，四川、湖广收成也不好。如果明年还是这样，恐怕盗贼大作，战乱就不可能避免了。希望皇上能节俭用度，罢免宴乐游观，摒斥谗言，排斥异教邪说，用心研究经史以寻求治国的道理。关于沙河修桥，江西造瓷器，南海子修补垣墙，都不是眼下必须急办的，应该都停下来。”孝宗非常赞赏并采纳了这个建议。当时，孝宗受迷惑而亲近方术之官，非常迷信祈求就能有所应的事情，于是令人发下经牌让阁臣们写文赞颂，还让阁臣们拟定神将的封号，刘吉等人极力劝说皇上对于虚言妄说应当加以排斥。
刘吉从孝宗即位起就升为少傅，兼太子太师、吏部尚书，等到《宪宗实录》一书写成，刘吉又晋升为少师、华盖殿大学士。刘吉执掌内阁大政为时既久，权势异常显赫，孝宗即位之初，对刘吉还比较信任并接受其建议，后来开始疏远刘吉，然而，刘吉始终没有辞官的意思。
孝宗欲封张皇后的兄弟为伯，命令内阁首辅刘吉撰拟诰命，刘吉上言说应该先诏封周太后、王太后两家的子弟，孝宗认为刘吉违命，大不高兴，派遣中官到刘吉家，委婉地令他致仕，刘吉这才不得不告老还乡。孝宗接到辞呈后，立即予以批准，诏赐敕文，并准许刘吉享有一定的待遇，如回乡的路上可以坐公家的车马，住公家的驿站等。刘吉去世，终年六十七岁，据说刘吉家居被盗，他是受惊吓而死的，刘吉死后，孝宗曾派遣内臣去谕祭，赠加官“太师”，赐谥号“文穆”。
在宪宗在位期间，刘吉曾参与决定原属云南木邦宣慰司的孟密地区的归属。他和刘珝反对将孟密割让给曩罕弄，认为若开此恶例，将使木邦等土官纷纷解体。他们指出，即使因为拒绝割地而导致战争，明军也只需谨守边境，令周边的宣慰司合兵讨伐即可，不会酿成麓川之战那样的战祸。不久，刘吉因丁外艰离职，事情按内阁首辅万安的想法办了下去，明廷不公正的处理带给木邦很大损失，也反过来证明了刘珝、刘吉的意见的正确。
刘吉与万安、刘珝在成化年间，因尸位素餐，被戏称为“纸糊三阁老”，他本人又因耐受弹劾、稳居内阁，前后长达十八年，被戏称作“刘棉花”。
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